初探Intel最新智能手机和平板电脑

    个人电脑时代的降临很大程度上多亏了芯片制造商英特尔公司。但该公司最近几年一直都是智能手机和平板电脑发展崛起的旁观者。这些移动设备所使用的芯片是基于由英国ARM公司授权的方案，能够为强大、紧凑的设备输出所需功率。英特尔即将发起反击。

    上周，麻省理工《科技创业》试用了装有英特尔最新移动芯片（代号Medfield）的智能手机和平板电脑原型机，它们均运行谷歌公司开发的Android操作系统。“我们希望基于此配置的产品能够在2012年上半年面世，”英特尔架构组副总裁史蒂芬∙史密斯（Stephen Smith）说道。

    作为“参考设计”，这些设备被送出以鼓励和指导对有志于利用英特尔最新技术开发产品的生产商。“他们可以根据自身需要或多或少地利用该参考设计，”史密斯说道，他暗示即将在1月份举行的消费电子大展（Consumer Electronics Show）可能会带来使用因特尔芯片的产品消息。

    英特尔的Medfield是其“Atom”系列移动芯片的最新产品。目前，在移动设备上，它们中还没有哪一个能真正威胁到ARM芯片的统治地位，在一定程度上是因为它们耗电更多。然而，该新型芯片在降低能耗方面取得了显著的技术进步。

    以往的Atom芯片会将一个处理器的任务部署到两三个芯片上，这是一种能耗相对较高的模式，源于多年前英特尔的PC芯片。但如今，英特尔最终将其处理器的核心功能合并到了一块硅片之中。“这是我们首次提供真正的单一芯片，”史密斯说道。这种被称为片上系统（system on-a-chip）的多合一设计是如今在智能手机领域优势尽显的ARM芯片的一项标准功能。

    《科技创业》所见到的电话原型机在尺寸上与iPhone 4很相像，但明显要轻，可能是因为它塑料使用较多而玻璃和金属较少的缘故吧。该机运行谷歌代号“姜饼”（Gingerbread）的操作系统，目前大多数Andorid手机均装有该系统。大约1个月以前，谷歌发布了一个更新的版本，代号冰激凌三明治（Ice Cream Sandwich）。

    该手机与最新的iPhone和Android手机一样强大易用。它能播放蓝光品质的视频，如果需要的话，它还能把视频输出到电视机上；网络浏览器运行快速流畅。史密斯表示，英特尔在Medfield芯片中集成了专属电路以提高Android应用和网络浏览器的速度。

    一项突出功能便是摄像头的“爆发模式”（burst mode），能够以每秒15张的速度拍摄10张全尺寸的8MB照片。史密斯表示，该功能依靠的是Medfield芯片集成的图像处理电路以及特别定制软件的结合，该技术一部分来自英特尔年初收购的荷兰图像处理公司Silicon Hive。这种硬件将有助于增强现实软件的开发。

    英特尔的平板电脑和手机参考设计使用了相同的Medfield芯片，运行最新的冰激凌三明治版Android。它比iPad 2略轻，但厚度和重量基本相同。有限的测试表明，相比基于以被淘汰的蜂巢（Honeycomb）版Android的老款平板电脑，它显然更加好用。

    英特尔之前也曾试图在移动设备上获得支撑，但这些努力均以失败告终。在iPhone迅速崛起后不久，该公司将注意力集中在了上网本和移动互联网设备上——比智能手机更大、且从未流行过的计算机。为与Android竞争，作为长期计划，一个名Meego的操作系统应运而生，但当其合作伙伴诺基亚在年初与微软签订协议转而使用Windows系统后遭到抛弃。

    似乎英特尔已被技术和商务策略两方面的问题所阻，这些问题来自让这样一家大公司转型的过程之中。工程师们需要时间来找出一种方法，将他们常用的3芯片设计压缩成一个片上系统，史密斯说，并协助谷歌使Android能够在英特尔芯片上运行。现在，英特尔终于拥有了一块能够比肩甚至超越已有移动芯片的的芯片。“现在我们一切就绪，我们能够加速前行，”史密斯说道。“我们之前从未能够展示一项产品级的设计。”

    英特尔对其参考机型与部分目前处于领先地位的市售手机进行了对比测试。其表示，这些测试显示Medfield比前3名拥有更快速的浏览和图像性能，并且更加省电，史密斯说道。

    林立集团（Linley Group）分析师林立∙格温纳普（Linley Gwennap）表示，英特尔终于提供了一个完全集成的片上系统，此事意义非常重大。“这应当会让英特尔更具竞争力——他们现在已经可以和任何对手站在同一起跑线上了，”他说道。格温纳普补充说，Medfield芯片使用了比现有竞争对手都更为先进的技术，意味着芯片会更加小巧。这有助于改进能耗和处理能力。“Medfield基于32纳米技术，而目前生产ARM处理器的最大芯片制造商还在销售40或45纳米的产品，”他说道。

    来年，当ARM处理器迎头赶上时，这一优势有可能会消失殆尽，但史密斯表示，英特尔将在2013年开始使用22纳米技术生产移动处理器。ARM芯片制造商称，他们计划在2014年将该技术投入使用。格温纳普认为，新一代产品将带给英特尔抓住新市场巨大份额的绝好机会：“我预计他们将在一些手机上使用Medfield，而后则是22纳米芯片，并将真正产生影响。”

    然而，格温纳普指出，英特尔可能在其他方面处于下风。尽管通过将处理器所需一切功能集成进了一块芯片，它已经赶上了竞争对手。但通过合并通常独立的无线调制解调芯片能够进一步提高效率，像高通（Qualcomm）这样的移动芯片制造商已经在先行一步了。史密斯表示，英特尔尚未准备考虑什么时候可能也会走出这一步。