借力高性能处理器 机顶盒厂商争IPTV市场

    毫无疑问，虽然道路曲折，IPTV前途一片灿烂。多家半导体厂商不断推出他们面向IPTV应用的解决方案，为中国机顶盒制造商们满足快速增长的国内外市场需求助一臂之力。

    多种架构同台竞技

    市场初期，多种方案纷纷出台，对垒于IPTV这一热闹的新地盘。X86架构的代表厂商如英特尔、威盛近年都在加速其向消费电子领域进军的步伐，如英特尔在2005年重点推出854开发平台，主要面向IP机顶盒和数字录像机应用，其对IPTV市场的热切期望表露无疑。威盛表示其最新推出的VIA Eden处理器也可以用于机顶盒。据称，与VIA Eden处理器家族先前的产品相比，这款处理器在业界主要的测评中平均性能普遍提升了30%以上。

    相对于功能齐备但价格不菲的X86平台，RISC核心因为精简了指令，目前看来在成本、功耗和面积方面有一定的优势，例如老牌机顶盒芯片提供商意法半导体(ST)在不久前推出STB7109，该产品是其单芯片MPEG4解码器STB7100的升级版，核心为32位RISC CPU ST40，运算性能达266MHz、480MIPS，支持Windows CE、Linux和OS21等操作系统。另一采用了RISC内核的是Broadcom，该公司的Rourke介绍道:“我们历来在机顶盒芯片中使用高性能MIPS CPU内核。” 据介绍，LG电子、汤姆逊和三星等多家厂商已在其STB中采用Broadcom的BCM7038或BCM7411。

    另一半导体巨头飞利浦则在新近推出的STB平台STB22x中, 以其Nexperia PNX1500媒体处理器为基础，而PNX1500的核心部分是采用VLIW(超长指令字)的TM3260。VLIW的最大优点是简化了处理器的结构，删除了处理器内部许多复杂的控制电路，将许多这类负担交给了编译器去承担。“飞利浦的机顶盒半导体解决方案提供了可以在最短时间内投入市场的成本最佳化和高效能解决方案。”该公司市场总监Menno Kleingeld宣称，“ STB22x平台让消费电子产品制造商在以简单快速的模式开发产品的同时可有效降低总成本。”

    高度集成的达芬奇产品是未来主流。
 
    在采用上述三类架构的方案中，DSP常作为协处理器出现，不过DSP阵营也在杀入控制器市场，以期成为主角之一。德州仪器的张强举说：“基于DSP的解决方案对于IP机顶盒非常理想，因为该架构的灵活性和可编程性，使其能够支持所有迅速发展的音/视频编解码器，并在必要时能够支持现场更新。”此外，他强调，基于DSP的解决方案允许OEM以具有竞争力的价格迅速向市场推出产品，并能利用同样的硬件平台增加电视电话和电视监控应用，使其产品实现差异化。

    类似的，ADI的Blackfin系列DSP处理器得到传视数码科技有限公司的采用，用于IP机顶盒方案。据ADI称，Blackfin处理器能满足该客户传输数字电影和数字电视节目的需要，包括从中国大陆到美国通过互联网的视频点播(VOD)。

    群雄大战，鹿死谁手？一切都要等市场说了算。很可能是不同方案在高中低端市场分别找到自己的落脚点。目前，除了单一架构的完善和进一步集成外，还有一种趋势是多种架构混搭使用，取长补短，最典型的例子便是德州仪器的达芬奇(DaVinci)平台。达芬奇处理器基于DSP平台，采用了C64x+DSP和ARM9双内核。达芬奇处理器包含基于可扩展、可编程DSP的SoC(可从DSP与ARM内核进行定制)，同时还包含优化的加速器与外设。该公司表示，DaVinci与以前的德州仪器解决方案的区别，在于这个平台“汇聚了所有的创新”，包括更高的性能、较低的功耗，具有固有的灵活性，可以在系统芯片上集成周边器件以及DSP上运行的各种软件，使开发人员能够快速推出经过量产测试的高性能产品。

    灵活应对标准变化

    除了MPEG-2、MPEG-4和H.264三个国际通行标准外，微软公司和RealNetwork公司都有自己的视频编码标准(VC1)，软件巨人微软在失意“维纳斯”之后，对机顶盒市场深情不改，在2005年底与Sigma Design公司合作，已经推出1.0版的Microsoft TV IPTV Edition，该方案采用了Sigma Design的SMP8634。据称，这款芯片能解码H.264、VC1和MPEG-2，支持多流解码格式。芯片还支持内容安全管理，含片上安全处理器、闪存和DRM引擎。

    值得一提的是，中国数字音视频编解码技术标准(AVS)工作组的AVS视频部分已获批成为国家推荐性标准，于3月1日起正式实施。AVS对厂商最有吸引力的是其专利费大大降低，工作组宣称只象征性地收取每台终端1元人民币的专利费。在中央电视台的高清频道上，AVS输给了MPEG-2。现在AVS寄希望于IPTV，虽然其产业化程度远不及MPEG-4和H.264，但国家标准给予AVS的支持作用不可低估。

    对此局面，德州仪器的张强举表示，德州仪器是“标准不可知论者”。由于其方案具有可编程特点，它的解决方案支持所有的主要产业标准。“这是DSP的一个主要优势，因为市场发展太快，标准变化频繁。”他解释道，“如果设计人员设计出一个ASIC，而且想增加一个新的标准，将必须从头开始，这可能使他错过关键的市场机会。”

    张强举声称，德州仪器的DM64x是唯一一种能与Tandberg、Harmonic、Skystream和TUT等视频前端供应商配合使用的产品，并支持H.264、MPEG4、MPEG2、VC-1和WMV9的数字媒体处理器。该款芯片可以利用与只有解码功能的STB一样的硬件，支持三合一服务、电视电话、数字录像和数字媒体适配器。“DM64x使厂商能够迅速向市场推出支持H.264的产品。” 他说，“其中DM642具有达芬奇路线图，使其性价比达到一个新的水平。”DM642媒体平台已经得到机顶盒制造商Humax的采用，并成功通过了T-Online认证。

    应对标准的多样化，Broadcom的Rourke做出类似表示。“我们的芯片具有灵活的和高度可编程的解码器内核。”他说，“我们目前支持MPEG2、H.264和VC1。如果市场需要，或者只要编码器实现商业化，我们也将支持其它标准，比如AVS。”

    Rourke特别指出，Broadcom在有线和卫星机顶盒市场中“具有强大的优势”，目前该公司正在专注于扩大在IP机顶盒和数字电视市场中的份额。在三网合一的大趋势下，许多较新的IP机顶盒设计要求交互信息的双向传播，“我们凭借丰富经验，能够向客户提供完整的芯片组和系统架构解决方案，从而节省布署时间和金钱，使客户较快地进入市场。”他强调。